馬桶正式名稱為座便器，古代原名虎子又叫子孫桶；至唐代，由於要馬桶的相冊(20張)避李世民祖父，李虎的諱，故改名為馬子，至現代後，才改稱馬桶。馬桶的發明被稱為一項偉大的發明，它解決了人自身吃喝拉撒的進出問題。後來又演變為利用虹吸、螺旋虹吸等原理的抽水馬桶。也有人認為抽水馬桶是萬惡之源，因為它消耗了大量的生活用水。
關於“虎子”的發明還有另外一種說法，也與皇帝有關。相傳西漢時“飛將軍”李廣射死臥虎，讓人鑄成虎形的銅質溺具，把小便解在裡面，表示對猛虎的蔑視，這就是“虎子“得名的由來。唐朝皇帝因先人中有叫“李虎”的，便將這大不敬的名詞改為“獸子”或“馬子”，再往後俗稱“馬桶”和“尿盆”。
對於馬桶最先做了詳細文字記載的是北宋時期歐陽修的《歸田錄二》中的“木馬子”，《辭源》中對其解釋為“木製的馬桶”。中國古代民間使用的馬桶是一種帶蓋的圓形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以塗抹。
1596年，英國貴族約翰?哈靈頓發明了第一個實用的馬桶——一個有水箱和沖水閥門的木製座位。
1778年，英國發明家約瑟夫?布拉梅改進了抽水馬桶的設計，採用瞭如控制水箱里水流量的三球閥，以及U形彎管等。
法國達戈貝爾特木製馬桶19世紀，英國政府制定法律，規定每幢房屋都必須安裝適當的污水處理系統，馬桶才開始大幅改善。
1861年，英國一個管道工托馬斯?克萊帕發明了一套先進的節水沖洗系統，廢物排放才開始進入現代化時期。
1885年，托馬斯?土威福在英國取得第一個全陶瓷馬桶的專利，其後每年都有數十項改善的專利授出。
1914年由英國人在唐山開的啟新陶瓷廠（唐山陶瓷廠的前身）製造出中國第一件陶瓷馬桶。
20世紀30年代的上海，晨光初現，許多人就會揉著睡眼，拎著馬桶，依次走出家門，然後，就在一個公用的自來水龍頭前排起長隊。
20世紀六十年代抽水馬桶開始在歐美盛行，後來傳到日本、韓國等亞洲國家。
80年代初在北京夠點檔次的賓館裡才見得到，但現在連北京的廁所裡都用上了它。
